南山寺位於海南省三亚市以西４０公里南山文化区内的“佛教文化公园”中。据史志所载，、三亚南山即菩萨长居之“补怛洛迦”，有“大光明山”之称，故琼州历来即有观音出巡南海之说。南山侧望之东瑁西瑁二岛，相传即观音挑土老祖宗遗迹，唐天宝年间，律宗祖师鉴真曾五次东渡日本受阻，登陆南山弘法，得观音菩萨护持，第六次东渡成功。其后，日本遣唐僧东密祖师弘法大师西来求法，亦为台风阻至南山，得观音加持，经泉州至长安求法成就。《崖州志》载：“光绪六年（１８８１年），三亚鸭仔塘村（南山东南麓）忽自产莲花，叶甚茂，三年乃谢。光绪二十三年，复产，愈产愈甚，至今愈茂。”由此可见南山与佛门之殊胜因缘。

　　南山居琼州之南，山高五百余米，形似巨鳌，又若观音菩萨慈航普渡坐骑之相。山势迤逦叠翠，丘除环抱，祥云缭绕；面南海，浪激石音，水照天色，实有海天佛国气象。１９９３年，经阮崇武先生倡议，中国国务宗教局、中国佛教协会同意，海南省政府正式批准兴建南山寺，先后又批准在寺侧兴建南山佛教文化苑，在寺前海中塑高１０８米观音巨型铜像。山之毗邻，左为天涯海角，右为大东海，盖“大生态、大文化、大环保”之大悲曼荼罗也。

　　南山寺占地４００亩，仿唐风格，建有仁王殿、大雄宝殿、东西配殿、钟鼓楼、转轮藏、法堂、观音院、悲田院等，依山就势，错落有致，壮严肃穆，清净幽雅。入其境若入真观音菩萨说法之道场。南山寺於１９９５年１１月奠基动工，建设者以大毅力智慧克服重重困难，为时两年半，大雄宝殿、兜北内院、仁王殿大功初成，中国佛教协会会长赵朴初居士亲笔题写“南山寺”和“海天丛林”。恰逢１９９８年佛教传入中国二千年纪念年，观音南巡，法云南被，爰於４月１２日，隆重举行盛大祝圣祈福观音大法会。并泐碑颂告：“谋者建者，施者受者，无不解脱，悉入大悲性海，功德无量，普皆回向。

　　南山寺是一座仿古盛唐风格居山面海大型寺院。整个气势恢宏，为中国５０年来新建最大道场，也是南国规模最大寺庙。园内景致与雕塑相协调，建筑与绿化相融合，既规整肃穆，又幽雅清净。名山、名寺、名僧，闪相辉映，相得益彰。仁王殿内供奉寺庙门神哼哈二将，明清后，这种殿式建筑逐渐演变成牌坊式建筑——山门。天王殿当中供奉天冠弥勒和两个侍者，两旁立护法神四大天王。天王殿两侧分别是钟楼和转轮藏。从天王殿穿过游廊，便可进入大雄宝殿，殿内供奉主尊为释迦牟尼佛、阿弥陀佛和药师佛，还有文殊、普贤、迦叶、阿难、帝释、梵天、两尊供养菩萨和十六罗汉塑像。

　　“不二法门”是一个由大型唐代风格六楼、建筑、群像雕塑、经幢、石刻、浮雕、园林组成的景点。这里的每个小品与建筑都体现出佛家思想精髓——“不二”理念。不二法门广场被高大的的木棉树和鲜红的木棉花簇拥着，广场里建须弥山，须弥山住众多护法天神。绕过须弥山，便进入“圆通经幢”，其四周是“天龙八部”群像雕塑。由经幢前行，便见“天女散花”石刻，石刻之后是一尊高大的“达摩面壁”浮雕。达摩在嵩山少林面壁九年，被尊为西天禅宗第２８祖、中国禅宗初祖。

　　从不二法门广场下到曲桥，便是面积为２２００玉米的“八宝莲池”，仿海义世界而建，内有各种珊瑚石、海藻、水下灯具及琉璃制品，也有形态各异热带海洋观赏鱼穿梭其间，在灯光照射下，让人仿佛置身於神奇海底世界。沿着曲桥前行一尊巨大“耳根圆通”石刻，“耳根圆通”１象徵观菩萨修炼法门，“闻声救苦”，遍及十方。“耳根圆通”旁边，建成有观音阁，阁上安放一尊金碧辉煌的金玉观音，高３.８米，造价约人民币１. ９亿元，观音阁一侧是“宝瓶净水”雕刻，另一侧是种满莲花的莲花池。莲花素来被佛教信徒视为圣物，认为它能启迪人们不为外物所役，“出淤泥而不染”。花架对面是巨大“慈般普渡”木雕，木雕旁是刻满书法的碑亭和观音菩萨的坐具——“莲花宝座”石刻。由茶社前行星期达３００米的《心经》石刻前是紫竹林。

　　由“吉祥如意”石刻拾级而上，是古色古香吉祥钟亭，内有一座高１.８米，重０.８吨的铸铜大钟，遇上重大节庆日，这里便有隆重的撞钟仪式，祈福消灾。由吉祥钟亭向前，穿过茂林修竹，便可见仿古竹简巨幅石刻，上刻《吉祥经》。吉祥经周围布满名家书法石刻。吉祥如意园南边是“如意花榭”，花榭当中是一巨大天然如意石，既像一老鹰踞石，又似烈马惊跃。偏居花榭一隅的是一座日本遣唐僧空海和尚铜像。空海大各尚西渡中国求学时，曾为台风所阻，漂至南山，於此休整后赴长安。

　　总之，南山寺是一座融佛教文化、建筑园林、观光休憩於一体的现代佛新兴寺院。１９９３年，海南省政府特邀国内佛教界知名长老、南京楼霞山住持圆湛法师来南山选址建地，并正式聘请圆湛大师担任南山寺首任住持。圆湛法师来南山选址建地，并正式聘请圆湛大师担任南山寺首任住持。圆湛大师原籍江苏人，现年８６岁，兼任海南省佛教协会筹备组长，海南省政协常员。