首义公园是为纪念辛亥革命及兼顾首义伤残军人生活而修建的。1921年由首义人士夏道南等人倡议，1923年开始筹建。初建于武昌蛇山西端南麓，东起文庙(今第十中学)，西至臬水巷，北止陈友谅墓，南临大成路乃园遗址附近。1924年修复陈友谅墓及墓前“三楚雄风”牌坊、墓旁双亭，墓东建中山纪念堂，在大成路文庙与武当宫之间修建公园大门，竖有“辛亥革命武昌首义纪念坊”。以后陆续建黄兴铜像、孙中山纪念碑、共和舞台和游艺社(今黄鹤剧场)、汉兴大戏院、茶亭等，并修通上山的石级道路，使与山上的奥略楼相连结。此公园为武汉最早不收门票的公园。

首义公园范围不清，景观简陋，且由首义负伤军人经营，管理不善。1932年，湖北省政府将蛇山全部辟为武昌公园，取消首义公园。武昌公园虽设有管理所，但管理仍无起色，致使公园荒废。1935年，武昌公园又改称首义公园(含整个蛇山范围)。抗日战争时改称蛇山公园，并在蛇山桥两旁刻有“蛇山公园”字样。1938年武汉沦陷后，公园一度荒芜。抗战胜利后，1946年6月经湖北省参议会提议，将蛇山公园再度改称首义公园，延用至今。

解放前，蛇山被用作军事上据守的阵地，除奥略楼一角可供游览外，其他各处满布碉堡与壕沟，景色凄凉。

解放后，该园由军管会接管，进行全面整修，先填平壕沟筑路，再进行植树造林。1950年3月在华中大学、华中农学院、湖北省军区等39个单位的大力协作下，种植5万余株侧柏，现已繁茂成林。建设武汉长江大桥时，拆迁胖像宗塔、涌月台、禹碑、碑廊、黄兴铜像等。该园转移到武昌路以东的“抱冰堂”一带，大门移到武珞路，与湖北省图书馆紧邻。陈友谅墓、黄鹤楼茶社等仍由该园管理。园内有“梅廊”、“抱冰堂”、“岳飞亭”、“和平亭”、养鱼池、小桥等景点。

1981年为纪念辛亥首义70周年，国家特拨出专款在蛇山南坡“抱冰堂”与“梅廊”之间，修建高达11米由花岗岩砌成的纪念碑，碑身正面镌刻叶剑英题写的“辛亥革命武昌首义纪念碑”，碑座上刻文表述辛亥革命武昌首义的经过及伟大功绩。

全园面积为16.6公顷。1988年有各种树木70种24 732株。花卉以兰花为主，还有多浆植物、杜鹃及树桩盆景等，约3 000余盆。
该园原属市园林部门管辖，1958年冬下放至武昌区园林部门管辖。