半山亭在南岳山腰，海拔高度相当于最高峰祝融峰的一半，约600来米，所以称为“半山”。循古道石磴登山时她也恰是整个途程的一半，从这点上也可叫她“半山”。只是半山亭的“亭”现在却渺然了。有人以为循公路快上到半山亭时有座小亭叫烈光亭，半山亭来源于此。其实不是。烈光亭只是民国期间（1933年）建的，用以纪念辛亥革命志士龙璋，而半山亭名却是古已有之。元代诗人胡汲仲就有《半山亭诗》，诗是，“万磴岚光冷滴衣，青泉白石锁烟扉。半山落日樵相语，一径寒松僧独归。叶坠误惊幽鸟去，林空不碍断云飞。层岩峭壁疑无路，忽有钟声出翠微。”胡汲仲的诗，把我们引入一个人幽巉邃静，林深树密，绿色沁人的神仙般的地方。半山亭的玄都观有副对联是“半岭通佳气，中峰绕瑞烟。”也是一种相同的意境。不过，现代化的建设却把这种古典的、诗样的幽静破坏了。上上下下，卡车的轰鸣、小车的喇叭，有的还夹上一两声长长而尖锐的警车的鸣叫，一片尘嚣，大有唐代诗人刘禹锡咏长安的玄都观诗那种“紫陌红尘扑面来”之感。“车如流水马如龙”，不知南岳的山灵是喜欢热闹尘嚣，还是愿意幽静平和，冷眼看着奔忙的车流和香客流？令人惬意的是，半山亭宾馆后面的林子，玄都观后面的林子和左侧直上香炉峰的林子，那一片片，全是绿。长松百十丈，胸径两三围，一株一株，一丛一丛，留住了骄傲的绿、醉心的绿、沁衣的绿。那种凉意，那种浓郁的甜香，那一片片松涛过后的无尽的寂寥，够你在松树林子里去寻觅，去赏受了。我记得明代武陵人扬鹤在方广寺写了好几首诗，最令人回味和赞叹的大约是那“深绿摇灵魄，空青盖众声”两句了。魂魄在深深的绿中震骇、摇荡，蓝色而宁静的天幕下众声寂寥，出奇的静、出奇的绿，是多么好的境界。在半山亭那绿得浓重，绿得郁茂，绿得寂静的松林里，我们也能依稀找到这种境界。
其实，半山亭在旧时还是有个亭子的，那亭子名叫省心亭，位于吸云庵前，吸云庵建于南齐（479～502），省心亭大约也就建在这一个时候吧。吸云庵，这个名字很美，也很贴切。应该说，除了半山亭的葱茏的绿未曾被现代化的汽车、楼群挤掉外，半山亭的云也赶不走。云是南岳的特色，半山的云当然还是和南岳云一样娇柔，一样澎湃。这里，有时烟雾横斜，岚光缕缕，象女孩子白色的轻纱在松涛里飘风；有时烟蒙蒙，雾漠漠，看不到对面绿树红墙；有时云团、云块干脆铺天盖地而来，湿糊糊地从窗户穿进来，从门缝挤进来。她要和你作伴一宵呢。
省心亭这个名字很妙，云过天青，一片空旷之际，心也应该是空旷清醒的；对自己，对世界要想得更多吧？不过，山里人可不大有这种“正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下”的孔圣人的学问，省心亭难记，不如就说是半山亭还直截了当。于是，半山亭这名字就出现了。以后，省心亭圮废了，吸云庵不存了，但半山亭这个名字却不废。人民群众的口碑流言，竟也象似半山亭的云和绿一样，是“不废江河万古流”的。
吸云庵圮废以后，清同治末年，道士谭教清在旧址上修起了玄都观。清光绪4年（1878）又加以扩建，成为山上一家最大道观。以后又迭经修缮、扩充。现在，从建筑规模说，她又次于大庙侧新建的富丽堂皇的三元宫；从风物、环境、典雅、别致说，这儿尤胜于三元宫。玄都观座落在香炉峰下，右倚烟霞峰，遥对瑞应峰、掷钵峰、红墙碧瓦，高耸在苍松翠柏之间，很具气势。大门的两边有南岳人旷石泉撰的联语一副，大书：“遵道而行，但到半途须努力；会心不远，要登绝顶莫辞劳。”联语隐隐间还有省心亭“省心”的余韵。更值得珍重的是她也颇有催人奋发，力争上游的精神。据说，抗日战争时期，蒋介石在南岳召开军事会议（1937年5月），曾带着一批军事将领们在这副联语前沉吟思索良久。不知这位委员长先生曾受到这副联语的哪些启示？会不会想过只有团结抗日才能共挽狂润，力争上游。可惜他和中共团结抗日了一阵，就又来了个皖南事变、平江事变，那时抗日还只到“半途”，实在需要勠力同心，共纾国难呵。
沿着玄都观门前的登山公路，穿过一片热闹的宾馆，往下去散散步，百余米处，你就会看到路边有一块突兀的花岗石岩，岩背上高出公路侧约两尺处刻着不顶起眼的四字：“有负南岳”。署名为石宏规。石宏规于1934年7月至1937年1月和1941年至1946年春，两度任南岳管理局局长。他在南岳任职期间，为南岳的基本建设做了不少好事；如规划和建设了南岳古镇街道、铺房；修起了由半山亭到南天门、南天门到藏经殿、磨镜台到老塔土乙三处简易公路，共长15公里；建成南岳林场苗圃，大规模绿化岳山；修复为日机炸毁的大庙部分建筑，等等，应该算是不负南岳了，但他在临走前还是作了个自我批评：“有负南岳”。虽是不大起眼的四个字，却令人深感字字千钧。从古到今，在南岳山勒石的官员们不少，他们不是大言炎炎，就是纵情山水，很少有在大好河山或名山胜区之前，回想前事，感到对人民，对民族惆怅和愧怍。明代衡山县令彭簪，算是个名人，却在山上勒石处处，大书“七十二峰主者彭簪”，自封为名山的主人。被湖南人称为彭宫保的彭玉麟，也是在福严寺对面的石壁上，刻下四个大字“半壁烟云”，作点园林式的欣赏，比起石宏规的石刻来，似乎总觉得有些逊色。当然，南后岳究竟是历史上四次南渡，文人游客蝟集的地方，也有一些抒发忧时忧国，慷慨悲歌的石刻作品，为数虽然不多，但比起石宏规的检讨之作来，又象更上一层楼了。
就在石宏规刻石的下面，有块巨石，高约四米，从当中裂开，有如倚天长剑一劈而成，《南岳志》称它为黄巢试剑石。黄巢是唐代农民起义军领袖，据说是知识分子出身。他的《菊花诗》气势雄浑，至今为人传诵。黄巢跑到半山亭来试剑，又有那么巨大如椽的宝剑，似属妄诞不经，只好姑妄听之，姑妄传之。倒是当代诗人、书法家柳倩1983年来南岳时写了首七绝刻在试剑石侧，诗和书法都很有风致。诗是：“一剑惊挥石竞开，黄巢无负此山材。老天若管人温饱，铁戟吴钩早自埋。”道出了一番真理。有趣的是黄巢试剑石畔尚有一块巨石，刻有一个高2.5米、宽2米的“佛”字，前者刻的是农民起义，气雄万夫；后者却是低眉俯首，大念弥陀，何况，巨石头上还刻有“有负南岳”的官场忏悔，半山亭下这处石刻，正是“百花齐放，百家争鸣”了。
从试剑石再往左侧走，这里有两处现代建设，一处是旅游交通建设，从半山亭到南天门的索道始发站矗立山侧，缆车凌云，高翔林杪。半山亭到南天门的公路有十里长左右，左盘右绕，萦纾而上，汽车驶行大约要半个小时，乘索道排云飞渡，却不到五分钟。另一处建设是依山就石，凿成无数岩洞，一路穿行，称为“穿岩”。由半山亭侧胜境牌坊前行200多米，便进入穿岩，这里洞壑幽回，碧藤纠葛，迂回曲折，加上一批当代书法家们书写镌刻的唐、宋等代诗人写南岳的诗，可供赏心悦目，不失为把自然风光和文学艺术融合于一炉的佳境。
从穿岩诗林返回玄都观，再往观的右边上行，大约200多米，公路有个分岔处，左边通往麻姑仙境、磨镜台、福严寺、南台寺，这一带绿荫夹道，松涛盈耳，风光如画，可称一步一个佳境，往右边则是旧时的登山公路，公路侧还有花岗石砌人行磴道，它与公路有时平行，有时交叉，蜿蜒掩映在松林柳杉深处。如果循磴步登，经过一番跋涉，艰辛，你就会更感到玄都观门口联语“要登绝顶莫辞劳”的具体贴切了。
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