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《观无量寿佛经》又称《观无量寿经》，一略称《观经》。此经系公元二世纪时印度大乘佛教的始祖龙树假托佛说而编撰，后随佛教东渐传入中国。据文献记载，历史上曾有菩提流支、竺法护、缰良耶舍三人的译本，但现存的仅南朝宋缰良耶舍一种译本。 《观经》是佛教净土宗崇奉的三大经典之一（《观经》、《阿弥陀经》、《无量寿经》）。它主要是通过神话般的描述，详尽地描绘了西方净土中尽善尽美的人情伦常，衣食住行，气候物产等等。宣称人人皆有佛性，连那些十恶不赦的罪人，只要真心修善持戒，反复诵念"南无（致敬之意）阿弥陀佛"，死后也能去极乐世界，过上无限美妙庄严的生活。正因为《观经》宣说的内容如此美好、诱人，所以当它被译成汉文之后，便竞相受到人们的极大关注，成为了众多僧徒遵循的准绳，以能生净土为归宿，并被历代高僧大德所推崇，如北魏慧远，隋智恺、古藏，唐善导等都各著疏钞，详细诠释其内容，仅高僧们的注释就多达十余种。 《观经》汲其变相的兴衰与佛教净土宗的发展有关。相传东晋的慧远在庐山邀集僧俗十八人成立"白莲社"结社念佛，发愿往生西方净土，故被后代奉为净土宗始祖。而实际上，时至唐太宗时，此宗经昙写的再传弟子善导的大力提倡、弘扬，才正式创立其宗派。后又经三十余年的艰辛努力，最终使净土宗在盛唐时达到鼎盛。由是自唐以来，表现《观经》的绘画刻像便风行一时，进入全盛时代。在莫高窟近百幅、历时四百余年的《观经变相》壁画中，基本上全部是的始于初唐（618年），终于北宋瓜沙曹氏归义军政权灭亡时期的作品。其中，绝大部分又都出现在唐代洞窟中。 大足石窟中依据《观经》开凿的唐、未变相有两龛。一是北山佛湾第245龛晚唐作品，二是宝顶大佛湾第18龛南宋造像。由于这两龛作品出现的时代不同，因而在构图、布局、表现的内容等方面都有一定的差异。 北山第245龛为平顶浅形龛，龛高4．7米、宽2、58米、深1．18米（图版十八）其构图形式如下页图表。 龛正中刻阿弥陀佛，螺髻，金身，头顶四道无量毫光经由七宝盖，横贯龛顶，照耀净土世界透亮通明，永无黑暗。左有观音，右有大势至菩萨，皆宝冠僧衣，肃穆庄严此三像合称"西方三圣"。 "三圣"身后，旗幡神圣，五彩迸发，香花宝盖，精美异常、诸上善人或簇立四周，或善跏于莲上，或漫游在廊宇之间，或列坐筵席之首，或扶栏观望，或潜水游戏，均以佛为师，以菩萨为友，亲善和睦，呈现出一派"西方净土七重栏，七宝庄严数百斑，琉璃作地黄金色，诸天楼阁与天连"的极乐美景。 "三圣"上方，七宝楼阁巍峨屹立，亭台廊榭错落有致，栅栏曲曲通达下界。左右壁上建八功德池，池中之水味甘色美，能解除饥渴瘟疫。池中刻龙舟竞渡，舟旁莲花盛开。又殿、台、楼、廊、栏、桥四周林木蓊然，花草竞艳，"行行相植，茎茎相望，枝枝相准，叶叶相向，花花相顺，实实相当。"孔雀、鹦鹉、共鸣鸟与飞天或翩翩舞于林间，或展翅翱翔于云端。龛顶之上，祥云朵朵，缭绕成环，筝、笛、笙、排萧、铜钹、琵琶、拍板、法螺、圆鼓、方响、编钟、兆牢等诸般乐器，以彩带相束，悬于虚空，不鼓自鸣，尽皆无上妙音，能教化众生，共增佛性；似闻"天堂"之中风吹鸟鸣，雅乐齐奏，交响成曲，大有天花乱坠，歌舞升平之感。 "三圣"下方，刻"三品九生"的众生图像。所谓"三品九生"，是佛教把进入天国的人按其行善积德、智慧资粮的差异，分为上、中、下"三品"并"九生"，即有"上品上生"，"上品中生"，"上品下生"，"中品上生"，"中品中生"，"中品下生"，"下品上生"，"下品中生"，"下品下生"之分。此龛因受壁面所限，对于"三品九生"内容的表现远不如宝顶大佛湾第18龛那样具体。 "三品九生"之下，即龛正壁及左右壁底部，又以连环画浮雕形式，在十一个小方龛内刻出"未生怨故事"。 据佛经说，古印度频沙国王和夫人韦提希年迈无子。经相师卜算，他们命中当有贵子，但此人尚在深山修行，命终后才能投胎为子。国王求子心切，便命人断水绝粮饿死修行和尚。和尚死后并未投胎于国王。而是变为白兔藏身在国王的花园里。国王闻知甚怒，第二次派人钉死白兔。不久，国王终于得到一个儿子，取名阿者世。 阿者世长大成人后，常受恶人的教唆。一日游观回宫，他对父亲忽生恶念。于是，便下令拘禁父王，幽闭于深宫，断水缺粮。 韦提希夫人知道后买通狱卒，用蜂蜜和炒面遍涂其身，缨珞中暗盛琼浆，借探望之机送与国王充饥。然不久事情败露，阿者世勃然大怒，持剑欲杀母后韦提希。韦提希十分恐惧，只得挥袖而逃。王子持剑追赶，紧急中，有二大臣冒死劝阻。阿者世杀母未成，遂将其母囚于后宫，限其自由。 韦提希夫人被囚后日夜不安，百思不解其因果，只好虔诚礼佛。佛知道后即先派大目键连和阿难前往探视，接着自己也从耆者崛山中亲驾祥云，出入深宫，告诉韦提希夫人害死和尚钉死白兔的缘由，并为说投身西方净土的"十六观法"。韦提希夫人知其原委，恍然醒悟，毅然照佛指点，修"十六观法"，最后升入极乐净土。 故事的前面几个情节刻于龛底正壁及左右壁，但韦提希夫人向佛求救，佛为之说法的内容则刻于龛两侧门媚下的两个小方框内。其中右侧框内表现的韦提希夫人见到释迦时扭腰展袖，自绝樱珞，举身投地，号泣跪拜的激动形象，细细品来，别有一种感人情趣。 龛两侧门媚左右底部上方又各开八个小方框。框内雕刻的是"十六观法"的具体内容。所谓"十六观"法，即是把心思集于一处，排除诸般杂念，真心想于西方的修行方法。此龛的"十六观"有：日观、水观、地观、树观、池观、总观、花坐观、佛像观、阿弥陀佛观、观世音观、大势至观、普观、丈六金身观、上品观、中品观、下品观。造像中均以韦提希夫人为主体，在她对面再刻日、树、水池、佛、菩萨等想观的对象。 从总体上看，北山"观经变相"布局严谨，构图充实饱满。人物多达五百余尊，小者如豆粒，而无不栩栩如生。雕刻技法多样，表现场景繁多，展示器物丰富，不仅反映了唐代雕刻的高超技艺，同时为研究唐代乐器、建筑、服饰、舞蹈等方面提供了重要形象资料。 宝顶大佛湾第18龛"观经变相"凿于北岩中部。龛宽20、高8米；在布局上，此龛主要采取了横卷式构图。 "西方三圣"被刻于龛的上部，"十六观"布列在龛左右壁转角处，"三品九生"位于龛的中下部。这种布局方式显然与北山第245龛稍异。 在内容的表现上，"十六观"和"三品九生"是此龛的重点，相反，对于极乐世界盛况的渲染却远不如北山"观经变"，甚至"未生怨"故事没有表现出来。但"十六观"除雕刻有图像外，旁边还配刻了颂词。"三品九生"更是如此，它基本上把每品的内容都具体地用图像和文字反映了出来，所占壁面几乎达全龛的一半。 在佛教看来，"三品九生"中各品进入极乐世界的条件和待遇不大一样。如刻于龛中部的"上品上生图"旁的经文说："上品上生者，若有人愿生彼国发三种心，所谓慈J心不杀具诸戒回，读诵大乘，修行六念回向发愿心，具。三心者，必生彼国，此人精进勇猛故。阿弥陀佛与观音、势至、无数化佛、无量大众、观世音菩萨执金刚台与大势至菩萨至行者前，佛放光明，照行者身。行者见己，欢喜踊跃，自见其身，乘金刚台，随从佛后，如弹指顷，往生彼国。生彼国已，见。佛菩萨色相具足，演说妙法，闻已即悟无生法忍。经须臾间，历事诸佛，于诸佛前，次第授记，还至本国，得无量陀罗尼法门，是名上品上生者。"而刻于龛左部的"下品下生图"旁的经文则说："下品下生者，或有众生，作不善业，五逆十恶，具诸不善。如此恶人，以恶业故，应坠恶道，经历多劫，受苦无穷。如此之人，临命终时，遇善知识，种种安慰，教令念佛，彼人苦逼，不逞念佛。告言若不能念佛，应称无量寿佛。如是至心，令声不绝。称。佛各故，于念念中除八十亿劫生死之罪。命终之后，见金莲花住其人前，如一念顷，即得往生极乐世界。于莲花中，满十二大劫，莲花方开。时观音势至为广说诸法实相，除灭罪法。闻已欢喜，应即发。菩提心，是名下品下生者。" 此外，因佛经说往生天国的人荷花化身，高雅圣洁，不染红尘，是一切有情往生净土的唯一途径。因此在"三品九生"图像中，还刻有很多莲花童子。他们有的争坐莲台，有的追逐嬉戏，有的面壁而跪，有的攀于栏边，活泼可爱、无垢无染。 大足石窟中的"观经变相"虽说数量难与敦煌"观经变相"壁画相提并论，但作为石雕造像，能如此表现净土盛况，想像丰富，刻工精美者实属罕见。
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