Guide et conseils de voyage tirés de cette vidéo
Nick et Mathilde, du Next Meridian Expedition, traversent les déserts gelés de l'ouest de la Chine à bord de leur Land Rover Defender, accompagnés de deux partenaires de voyage locaux. Le trajet met leur endurance à l'épreuve : nuits à −15 °C, conduite de carburant cassée et ville fantôme gelée. Le trésor du voyage réside dans les rencontres spontanées : dîner familial composé d'agneau et de thé au beurre chez un éleveur, grand-mère tibétaine qui tresse les cheveux de Mathilde et jeune homme qui colle le drapeau chinois sur leur voiture. Le voyage compte moins par sa destination que par ces liens improbables et chaleureux qui résistent au froid.
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Nick et Mathilde, de Next Meridian Expedition, commencent leur épisode chinois dans la ville septentrionale de Zang, près de la frontière mongole. Ils retrouvent deux voyageurs locaux en véhicule tout-terrain : Story, un voyageur expérimenté qui passe six mois par an sur la route, et Shay, débutant enthousiaste. Le groupe forme un convoi afin de traverser ensemble les règles complexes et les terres gelées de Chine. À l'extérieur d'un temple, ils essaient de faire tourner une immense roue de prière. L'effort leur demande toute leur force, mais provoque un moment de rire partagé et d'échange culturel.
Conduire dans l'ouest de la Chine
En montant dans la chaîne du Shinh High, le paysage change nettement : les montagnes rouges deviennent grises, la neige s'accumule et les falaises prennent un aspect plus menaçant. À 3 800 mètres, le groupe trouve un ruisseau gelé. Nick et Mathilde acceptent le « défi idiot du jour » : traverser la glace à pied. Ils glissent et finissent avec les pantalons mouillés, mais cette scène absurde resserre les liens du groupe. Le convoi renonce à un tunnel local pour tenter un col. Un drone révèle une neige profonde sans traces ; ils font demi-tour et évitent ainsi une situation risquée. De l'autre côté du tunnel, ils entrent dans les vastes vallées rudes du Qinghai. Le Defender de Story commence à faire un bruit fort près de la roue avant, probablement à cause d'un roulement, et le groupe doit faire un détour de 80 kilomètres pour trouver un mécanicien.
Rencontres familiales près du lac Qinghai
La police arrête le convoi, mais l'échange est étonnamment cordial : les agents se préoccupent davantage de la sécurité en altitude que des amendes. D’après les informations reçues pendant ce voyage, ces vallées sont soumises à de nombreuses règles et les étrangers en étaient autrefois exclus ; leurs partenaires locaux leur permettent d’y passer cette fois-ci. Le camping libre ne leur étant pas autorisé dans cette zone pendant le tournage, Story les conduit chez un agriculteur local. Pour connaître les règles actuellement applicables, consultez les sources officielles. Cette nuit-là, la température tombe à −15 °C. Ils dorment dans la cour de M. Ma, explorent son potager, ses serres et sa petite cuisine. M. Ma, membre de la communauté musulmane hui, jeûne pendant le ramadan. Il leur offre du pain traditionnel et leur parle de sa vie d'agriculteur et de ses trois filles.
Le lendemain matin, l'Albatross refuse de démarrer. Nick et Mathilde ont utilisé du diesel standard plutôt que du diesel prévu pour −35 °C ; le froid a épaissi le carburant dans les conduites. Ils versent de l'eau chaude sur les conduites, une astuce qui fonctionne, et le véhicule finit par démarrer. Après avoir dit au revoir à M. Ma, ils prennent la route du lac Qinghai, l'un des plus grands lacs salés d'altitude de la planète. Le lac est entièrement gelé et ils roulent pour la première fois sur une véritable surface de glace. Ils glissent, tournent sur eux-mêmes et rient, en évoquant leurs rêves non réalisés d'Alaska. Un homme du pays fait traverser le lac gelé à une vache. Nick remarque qu'il se sent vivant et apprécie la difficulté à respirer. Après une ville abandonnée à 90 %, avec des usines effondrées et des panneaux solaires, ils aperçoivent enfin le lac, vaste étendue gelée entourée de dunes et de prairies.
Le principal défi consiste à trouver un endroit non clôturé où camper. Une voiture locale les dépasse en faisant signe avec enthousiasme, puis s'arrête. Le conducteur les invite à camper sur le terrain de sa famille. Ils rencontrent une famille d'éleveurs qui les accueille chez elle. Ils partagent un repas d'agneau, de raviolis au bœuf et de thé au lait et au beurre. Le feu est alimenté avec de la bouse de mouton séchée, qui brûle efficacement sans odeur. La grand-mère tresse les cheveux de Mathilde, qui devient une « cow-girl tibétaine ». Le jeune fils de la famille, qui étudie la médecine chinoise et tricote avec de la laine de yak, colle un autocollant chinois sur le Defender. Ces émotions leur font presque oublier que le véhicule de Story ne démarre plus. La conduite de carburant est bouchée et il faut remorquer le véhicule jusqu'à la ville suivante. Dans un garage spécialisé Land Rover, ils attendent de bonnes nouvelles. Malgré la panne, Nick réfléchit à la beauté du voyage et aux souvenirs qu'ils n'auraient pas pu créer autrement. L'épisode s'achève avec un Defender en moins, mais le convoi continue sur les routes de Chine.
Questions fréquentes (selon l'expérience du voyageur)
- Q : Quelle a été la plus grande difficulté pour conduire par grand froid ?
- R : La voiture ne démarrait pas à −15 °C parce que nous avions utilisé du diesel standard au lieu d'un carburant prévu pour −35 °C. Nous avons dû verser de l'eau chaude sur les conduites pour la faire repartir.
- Q : Comment avez-vous trouvé un endroit où camper ?
- R : Une voiture locale nous a dépassés sur la route, nous a fait signe et nous a invités à camper sur le terrain de sa famille. Tout s'est fait spontanément.
- Q : Quelle expérience culturelle vous a le plus surpris ?
- R : Nous avons dîné chez une famille d'éleveurs. Le feu était alimenté avec de la bouse de mouton séchée, qui brûlait très bien sans odeur. La grand-mère m'a aussi tressé les cheveux.
