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Dans le nord-est de la Chine, Itchy Boots arrive à Harbin à moto et découvre une ville dont l’architecture rappelle la Russie et l’Europe. Derrière les rues modernes se trouve le site de l’unité 731, un laboratoire japonais de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale où des expériences humaines ont été menées. L’épisode mêle voyage à moto et récit historique sur un passé qui a marqué la région.
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Musée de l’unité 731 à Harbin
Lors de cette étape de son voyage à moto autour du monde, Itchy Boots quitte les routes désertes de Mongolie-Intérieure pour rejoindre les hautes tours de Harbin. La ville lui paraît davantage ressembler à Moscou qu’aux autres endroits de Chine qu’elle a vus jusque-là. La route est longue et chaude ; sa Yamaha Tenere commence à tousser, ce qui l’inquiète, mais une station-service apparaît juste à temps.
Une fois arrivée à Harbin, elle découvre plusieurs couches d’histoire derrière les rues modernes. Harbin aurait commencé comme un petit village de pêcheurs ; son nom signifie littéralement « lieu où l’on fait sécher les filets de pêche ». La ville s’est transformée dans les années 1890, lorsque des ouvriers russes sont venus prolonger le chemin de fer transsibérien. En 1917, 40 000 des 100 000 habitants étaient russes, et des personnes de 53 nationalités parlant 45 langues y vivaient. L’influence européenne était si forte que des modes venues de Paris y arrivaient avant Shanghai. Les rues présentent des églises orthodoxes russes ornées, des façades européennes et des places qui pourraient se trouver en Europe de l’Est.
Un chapitre sombre de l’histoire
La beauté architecturale n’est pas toute l’histoire de Harbin. Après avoir pris un taxi jusqu’au centre, car les motos ne sont pas autorisées dans ce secteur selon la règle locale mentionnée dans le récit, Itchy Boots visite le site de l’unité 731. Il s’agissait d’une installation japonaise de guerre biologique, active pendant les années 1930 et 1940, dissimulée à la périphérie de Harbin. Le musée décrit des expériences horribles menées sur des civils chinois, ainsi que sur des Mongols, des Russes et des Coréens. Les prisonniers étaient appelés « marutas », un mot qui signifie rondins ou morceaux de bois, et ont subi des traitements d’une cruauté extrême présentés comme de la recherche.
La visite des expositions lui donne la nausée. Des historiens estiment que des attaques biologiques liées à ce lieu ont provoqué la mort de 300 000 à 500 000 civils chinois. L’installation a été détruite par le feu par les Japonais peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Selon le récit, beaucoup de responsables ont échappé aux poursuites en échangeant leurs données de recherche avec les États-Unis. Itchy Boots explique qu’il s’agit d’un chapitre sombre et difficile qui n’était pas évoqué dans plusieurs programmes scolaires, y compris celui qu’elle a connu aux Pays-Bas. La visite lui fait découvrir une partie de la Seconde Guerre mondiale qu’elle considère comme cachée.
L’épisode comporte aussi quelques instants plus légers : des en-cas achetés au bord de la route, des échanges amicaux avec des policiers chargés de la circulation et la scène absurde d’une réplique de la tour Eiffel au milieu d’un carrefour. L’impression la plus forte reste toutefois que l’histoire ne disparaît pas parce que des bâtiments sont brûlés ou que des récits sont enterrés. Itchy Boots quitte Harbin avec une compréhension plus approfondie des relations entre la Chine et le Japon. Son voyage montre que découvrir un lieu peut aussi signifier faire face à son passé.
Questions fréquentes (selon l'expérience du voyageur)
- Q : Pourquoi avez-vous visité l’unité 731 ?
- R : Je pensais devoir m’y rendre. C’est une partie essentielle de l’identité de Harbin et des relations entre la Chine et le Japon, et je n’en avais jamais appris l’histoire. J’aime montrer des choses divertissantes, mais certains récits sont trop importants pour être ignorés.
- Q : Qu’est-ce qui vous a le plus surprise à Harbin ?
- R : La ville ressemblait davantage à Moscou qu’à tous les autres endroits de Chine que j’avais vus. J’ai appris que des ouvriers russes étaient arrivés dans les années 1890 pour prolonger le chemin de fer transsibérien ; des habitants de 53 nationalités parlant 45 langues s’y sont ensuite installés.
- Q : Pourquoi n’avez-vous pas circulé à moto dans la ville ?
- R : Dans son épisode filmé à Harbin le 2 septembre 2026, Itchy Boots dit que les motos ne pouvaient alors pas entrer dans le centre-ville et qu’elle a dû prendre un taxi pour rejoindre l’unité 731. Cette expérience décrit son trajet à cette date ; vérifiez les règles et restrictions locales en vigueur avant de vous déplacer.
- Q : Qu’avez-vous appris de plus troublant au musée ?
- R : L’ampleur des atrocités. Les prisonniers étaient appelés « marutas », ou rondins, et les expériences comprenaient la congélation, l’infection par des maladies et le gaz moutarde. Des centaines de milliers de civils chinois sont morts à la suite d’attaques biologiques.
